Праздник был учрежден в 1972 году Генеральной Ассамблеей ООН в ознаменование начала работы Стокгольмской конференции по проблемам окружающей человека среды. В соответствии с другой резолюцией, принятой Генеральной Ассамблеей тогда же, была создана Программа ООН по окружающей среде (ЮНЕП).

Празднование этого дня рассчитано на то, чтобы привнести человеческий фактор в вопросы охраны окружающей среды; дать народам мира возможность активно содействовать устойчивому и справедливому развитию; способствовать пониманию того, что основной движущей силой изменения подходов к природоохранным вопросам являются общины.